Les champignons fleurissent dans le désert d'Abu Dhabi

Les champignons poussent généralement sur des sols forestiers sombres et humides ou fleurissent sur des branches d'arbres tombées. Aujourd’hui, une startup d’Abu Dhabi a trouvé un moyen de les cultiver au milieu du désert.

Below Farm produit des « champignons de spécialité » tels que l'huître, l'huître royale, le shiitake et la crinière de lion.

Le directeur général Bronte Weir affirme que la ferme couverte, située à environ 45 minutes de route du centre-ville d'Abu Dhabi, est la première de la région à cultiver et vendre des champignons haut de gamme.

Les offres de Below Farm sont meilleures que les champignons importés, dit-elle, car « les champignons s'abîment très facilement et perdent rapidement leur fraîcheur ».

Weir a cofondé l'entreprise en 2021 en partenariat avec le couple polonais Liliana Slowinska, spécialiste du développement commercial, et Wojciech Slowinski, ingénieur électricien.

Se décrivant comme des « agents du changement dans la révolution des champignons », le trio vend aux restaurants, aux magasins et directement aux consommateurs. La liste des produits de l'entreprise comprend des boîtes de champignons, des kits de culture personnelle et des poudres de champignons, qui donnent une touche umami aux soupes et aux sauces, et peuvent être saupoudrées sur les plats comme assaisonnement.

Below Farm produit environ une tonne de champignons par mois, explique Weir, et cherche à se développer pour répondre à la demande croissante.

Weir affirme que la technologie existante de culture de champignons en intérieur, développée principalement en Europe et aux États-Unis, n'est pas conçue pour les températures diurnes torrides d'Abu Dhabi, qui peuvent dépasser 40 degrés Celsius (104 degrés Fahrenheit) en été.

Wojciech Slowinski a pris l'initiative de développer une solution, a déclaré Weir à CNN Business. La ferme se compose de quatre chambres pressurisées spécialement adaptées, recouvertes d'une couche d'isolation d'une hauteur d'un pied pour aider à garder les intérieurs frais.

Cette société veut être le « Booking.com des lancements de fusées »

«Nous pouvons contrôler la lumière, la température, l'humidité et l'atmosphère afin de créer des conditions optimales pour chaque type de champignon», explique Weir.

Maintenir une pression d'air plus élevée à l'intérieur des chambres aide à protéger les récoltes des vents forts et de la poussière tourbillonnante d'Abou Dhabi, car lorsque les portes sont ouvertes, l'air souffle vers l'extérieur plutôt que vers l'intérieur, explique-t-elle.

Les objectifs de Below Farm sont alignés sur ceux du gouvernement des Émirats arabes unis. Le pays importe 85 % de la nourriture qu’il consomme mais a l’ambition de renforcer la sécurité alimentaire en augmentant la production nationale.

Weir affirme que la durabilité est également un objectif clé. Les champignons sont cultivés sur des blocs spéciaux fabriqués principalement à partir de déchets de palmiers dattiers recyclés. Les dattes représentent 61 % de la production végétale à Abu Dhabi et les palmiers morts sont soit brûlés, soit laissés en tas qui parsèment le paysage. « Jusqu'à présent, nous avons utilisé 350 tonnes de feuilles de palmier », explique Weir. «C'est une réalisation dont nous sommes vraiment fiers.»

Raj Dagstani, qui dirige le restaurant de quartier de pizza et de focaccia Marmellata, en est un fan.

«La pizza la plus savoureuse du menu est celle au chou frisé et aux champignons», explique Dagstani, ajoutant qu'il a créé le plat après avoir goûté aux champignons de Below Farm. Il commande désormais 20 kilogrammes (44 livres) de pleurotes par semaine à l'entreprise.

Selon les experts en intelligence de marché de The Business Research Company, le marché mondial des champignons a augmenté de plus de 9 % pour atteindre 62,4 milliards de dollars l'année dernière, et continue de croître, en partie en raison de la popularité croissante des régimes à base de plantes et végétaliens.

Below Farm espère suivre cette tendance. Jusqu’à présent, « l’entreprise a été lancée » par ses fondateurs, « avec un petit investissement providentiel en cours de route », explique Weir. Aujourd'hui, avec la ferme actuelle comme preuve de concept, les fondateurs de l'entreprise se préparent à une levée de fonds plus tard cette année en vue de créer une deuxième ferme à plus grande échelle et d'augmenter la production.

Weir aimerait également devenir plus vert. L'électricité pour alimenter la climatisation des chambres à champignons constitue la ressource la plus importante de l'entreprise, explique-t-elle. Slowinski étudie donc la manière d'utiliser les blocs de culture usagés comme biocarburant pour alimenter la ferme.